L'obiettivo degli Alleati Franco-Inglesi consisteva nel prendere possesso dei crinali meridionali e orientali nei pressi della città belga di Ypres nelle Fiandre Occidentali.
Passchendaele si trova sull'ultimo crinale orientale rispetto a Ypres. L'avanzata faceva parte di un complesso insieme di operazioni che dovevano portare al controllo totale delle Fiandre.
Lo scontro finale si sarebbe svolto in Ypres, dove si sarebbero dovute riunire numerose truppe provenienti da diverse direzioni.
Tra le operazioni pianificate era previsto anche uno sbarco sulle coste del Belgio presso Nieuwpoort, ancora in possesso dei tedeschi.
La resistenza della 4ª armata tedesca, il tempo insolitamente piovoso, l'arrivo dell'inverno e altri fattori permisero ai tedeschi di evitare una ritirata generale, che in ottobre era apparsa quasi inevitabile.
In particolar modo ebbe grande importanza la disfatta di Caporetto delle truppe italiane, che costrinse i britannici e i francesi a inviare divisioni di rinforzo per evitare che l'Italia uscisse dal conflitto; di conseguenza il fronte di Ypres ne risentì.
La campagna terminò in novembre, quando le truppe canadesi catturarono Passchendaele.
Per le elevatissime perdite subite, i modesti risultati e l'incapacità dei generali britannici, la battaglia di Passchendaele nella storiografia britannica è sinonimo di fiasco militare, mentre Basil Liddell Hart l'ha definita "il più triste dramma della storia militare inglese".
