Nel 476 d.c. fu deposto l'ultimo imperatore Romano di occidente, Romolo Augustolo, e la penisola Italiana fu retta dal regnobarbarico di Odoacre, anche se già da tempo erano i capi tribù barbari a comandare in Italia, e gli ultimi imperatori erano solo dei fantocci nelle loro mani. Nel 489 gli Ostrogoti di Teodorico giunsero in Italia e dopo una guerra di cinque anni sconfissero la coalizione di barbari guidata da Odoacre. Con il regno di Teodorico in Italia ci fu un periodo di prosperità, contrariamente a quanto si pensa sui barbari gli Ostrogoti ebbero solo una certa influenza nell'esercito, mentre il resto delle istituzioni erano rimaste profondamente romane, infatti la maggior parte delle cariche istituzionali e civili furono fatte detenere da membri dell'aristocrazia italica e da membri del senato.

Il vero cambiamento epocale, periodo in cui si può fare risalire l'inizio del Medioevo, e che veramente ha stravolto e distrutto il mondo antico, inizia con la guerra Greco-Gotica, cesoia tra due epoche. Giustiniano I iniziò la guerra con la scusa di difendere gli interessi della sua alleata Amalasunta, moglie del defunto re Ostrogoto Teodorico, ma in realtà il vero obiettivo dell'imperatore d'oriente era la "reunificatio imperi", tornare ad un unico impero.

Il conflitto durò dal 535 al 553, fu lungo e distruttivo, sia materialmente che nel tessuto sociale. Le città si spopolarono, ma anche nelle campagne fu fatta terra bruciata, infatti iniziarono a sorgere i primi insediamenti in zone elevate per difendersi meglio. In concomitanza con la guerra ci furono anche anni di carestie e un'epidemia di peste tra le più grandi che la storia abbia mai ricordato. Queste coincidenze letali resettarono tutto, la popolazione diminuì drasticamente fino a tornare ai livelli dell'età del bronzo, le città distrutte e spopolate e i terreni agricoli tornati ad essere boschi e paludi. 

Sotto ho messo la testimonianza di Procopio di Cesarea nella sua "Guerra Gotica".

Alla fine Giustiniano raggiunse lo scopo, anche se a caro prezzo, ma fu di breve durata, visto che già nel 568 scesero in Italia i Longobardi, che al contrario degli Ostrogoti non si adattarono agli usi Romani, visto che questi furono spazzati via dalla guerra e dalla peste, ma imposero loro leggi e tradizioni, si era già nel Medioevo.