«Da qualche parte nel Ventesimo secolo» il mondo è governato da meschinità e burocrazia. Il protagonista è Sam Lowry, un umile impiegato del Ministero dell'Informazione che ha frequenti sogni a occhi aperti, dove vede se stesso indossare un'armatura alata e salvare una misteriosa fanciulla.
Un giorno a Sam viene dato l'incarico di correggere un errore di stampa, in un mandato di arresto, causato da un insetto incastrato in una stampante. Purtroppo l'errore ha già causato l'arresto, il processo e la morte accidentale, durante le torture, dell'interrogatorio di un certo Archibald Buttle, catturato al posto del reale ricercato, il terrorista Archibald "Harry" Tuttle. Quando Sam va a visitare la vedova del signor Buttle per consegnarle il rimborso delle spese sostenute per l'interrogatorio del marito, vede una ragazza di nome Jill Layton, una vicina della vedova, identica alla fanciulla del sogno.
Ritornato in ufficio, Sam cerca informazioni sulla donna e scopre che, agli occhi del governo, dopo che Jill ha cercato di aiutare la signora Buttle dando la colpa ai burocrati per l'ingiustizia subita dalla famiglia Buttle, Jill è etichettata come alleata del terrorista. Intanto Sam viene a contatto con Tuttle. Il presunto terrorista, è in realtà un tecnico clandestino dell'aria condizionata che, allergico alla norme burocratiche, opera fuori dai ranghi dei suoi colleghi e accorre in casa di Sam per riparagli un brutto guasto al condizionatore. In seguito Tuttle aiuta Sam a ripararsi dalle angherie dei due tecnici del Central Service che, una volta arrivati sul posto per riparare il guasto, e avendolo trovato già risolto, devastano l'abitazione con il pretesto di attuare la "procedura di emergenza".
Tuttle, poi, scompare sommerso dai fogli di carta del palazzo e Sam si reca dalla madre che è al funerale di Alma Terrain, una sua amica, morta a causa del ricorso a esasperati interventi estetici. Sam scopre che la madre, circondata da ammiratori, ha l'aspetto di Jill. Poco dopo irrompono di nuovo in scena gli agenti e Sam cade nella bara della defunta, precipitando in uno psichedelico mondo dei sogni, dove continua a scappare finché si ritrova a fuggire su un rimorchio guidato dall'amata Jill. I due fuggono dalla metropoli e dall'oppressione del governo totalitario che controlla ogni cosa. Si rifugiano nella natura e si sistemano in una piccola casetta di campagna.
Ma il lieto fine si è svolto tutto nella mente di Sam. Ancora legato alla sedia, egli appare in stato catatonico e sorride canticchiando Aquarela do Brasil mentre i torturatori, commentando il suo caso, lo considerano impazzito ed escono dalla sala. Oramai Sam è reso innocuo, e la sua unica via di fuga sarà la pazzia.
