Eddie Morra è un giovane aspirante scrittore italo-statunitense in crisi profonda: non è riuscito a scrivere nemmeno una parola del libro che ha in progetto ed è stato abbandonato dalla fidanzata. 

Il casuale incontro con l'ex cognato Vernon Grant è però destinato a cambiargli la vita. Grant gli propone di provare un farmaco sperimentale  chiamato NZT-48, in grado di massimizzare le capacità cognitive. Dopo l'iniziale scetticismo, Eddie decide di assumere una pillola. L'effetto è sorprendente: Eddie scopre di sapere cose che non ricordava di aver appreso, assorbe e mette in pratica tutto ciò che sente all'istante, ha successo con le donne, ritrova energia e ispirazione, trasforma la marea di insulti della moglie del suo padrone di casa in una discussione stimolante sulla sua tesi di giurisprudenza, dandole consigli e aiutandola a finirla in soli 45 minuti. Riesce poi a scrivere metà del suo libro in poche ore.

Il mattino seguente però l'effetto miracoloso svanisce, così Eddie è spinto a rivolgersi a Vernon per avere altre pillole. In poco tempo, però, il protagonista capisce che l'NZT più che un farmaco in sperimentazione è una droga che crea dipendenza e che Vernon è in pericolo perché anche altre persone vogliono entrarne in possesso. Eddie si presta a svolgere delle commissioni per Vernon, in modo che lui lo ripaghi con le pillole. Quando Eddie torna da Vernon per consegnargli la colazione, scopre la casa a soqquadro e trova il cadavere di Vernon, ucciso con un'arma da fuoco. Dopo aver chiamato la polizia, capisce che forse nell'appartamento ci sono ancora delle pillole e, prima di andarsene, le cerca, le trova e se le nasconde addosso. 

Nei giorni seguenti continua ad assumerle e rimette velocemente in sesto la sua vita: completa il libro in quattro giorni, in tre giorni impara a suonare il pianoforte, impara perfettamente diverse lingue solo ascoltando le persone parlarle, batte a mani nude una mezza dozzina di uomini che volevano aggredirlo ricordando mosse viste nei film e nei programmi televisivi.  Riconquista, poi,  la fidanzata e si lancia nella finanza, mondo nel quale intravede la possibilità di grandi guadagni, passando da 12.000 dollari di badget  a 2 milioni, in 10 giorni. 

Poiché la scorta di pillole presa da Vernon sta per terminare, Eddie decide di finanziare la produzione del farmaco in proprio attraverso un laboratorio. Non avendo soldi a sufficienza, li chiede in prestito a un mafioso russo che per caso assume una pillola caduta a Eddie.

Dopo un incontro nel quale ha sbalordito il nº 1 di Wall Street Carl Van Loon, Eddie trascorre diverse ore parzialmente incosciente e, a causa dell'assunzione di un'eccessiva quantità di pillole, cade in preda a un'iperattività che gli causa dei paurosi buchi di memoria, portandolo a non ricordare ciò che ha fatto nelle ultime ore. 

Il giorno seguente decide di astenersi dalla pillola quotidiana e, oltre a perdere brillantezza, ha una vera e propria crisi di astinenza. L'incontro con l'ex moglie, prematuramente invecchiata e dall'aspetto visibilmente trascurato, gli rivela che anche lei faceva uso dell'NZT. La donna gli conferma che interrompere bruscamente l'assunzione può portare anche alla morte e a effetti collaterali che oscurerebbero le indubbie potenzialità del farmaco e che quindi, come per tutte le droghe, bisogna disintossicarsi lentamente diminuendo gradualmente le dosi. 

Nel frattempo però Eddie ha alle calcagna il mafioso russo, che ha scoperto la potenzialità delle pillole miracolose e le vuole per sé. La vicenda si complica quando un uomo minaccioso, che lo pedina da tempo, mette in pericolo anche la vita della fidanzata, che si salva solo grazie all'assunzione di una pillola di NZT. Eddie viene anche accusato di aver ucciso inconsapevolmente una famosa modella in un albergo mentre si trovava nello stato di trance dato dall'eccesso di droga, per cui deve ricorrere al miglior avvocato sulla piazza per poterne uscire pulito e senza scandali (salvo poi scoprire, dalle immagini di sorveglianza che, probabilmente, il vero assassino della ragazza è l'uomo che lo pedina). 

È proprio l'avvocato a metterlo in crisi, sottraendogli le pillole rimaste: in realtà egli lavora per Hank Atwood, l'uomo d'affari con il quale Van Loon sta chiudendo una fusione con la consulenza di Morra. La firma salta proprio perché Atwood, che in pochissimo tempo ha costruito un impero dal nulla, finisce in ospedale in coma. Di fatto è in astinenza da NZT e il personaggio misterioso che pedinava Eddie era un suo scagnozzo in cerca di pillole.

Ormai distrutto, Eddie si rifugia nel suo nuovo appartamento blindato, dove il mafioso russo con due sicari sta arrivando per rapirlo. Con la speranza di trovare un'ultima pillola, abbandona l'idea del suicidio e sono prima la sua astuzia e poi l'NZT (assunto bevendo il sangue del mafioso russo, che lui aveva accoltellato, il quale aveva assunto la droga tramite una siringa) a permettergli di far fuori i delinquenti. Liberatosi di loro, Eddie va a recuperare le pillole a casa del viscido avvocato che le aveva tenute per sé, con l'aiuto dello stesso scagnozzo, irritato dal fatto che il suo datore di lavoro fosse morto per colpa dell'avvocato.

Un anno dopo Eddie Morra è nel pieno di una trionfale campagna elettorale per un seggio al Senato. Carl Van Loon va a trovarlo, svelandogli che non solo conosce il segreto del suo successo, ma che ha rilevato l'azienda che produce l'NZT e ha anche fatto chiudere il laboratorio da lui finanziato per riuscire a produrre il "farmaco" in proprio. Van Loon è così convinto di poter ricattare il futuro senatore per assoggettarlo ai suoi interessi, ma Eddie gli svela di aver portato avanti personalmente altre ricerche sull'NZT, che gli hanno permesso di renderlo più efficace e privo di effetti collaterali, e di essere riuscito a disintossicarsi mantenendo tutte le nuove connessioni e sinapsi che si erano create assumendo il farmaco. Eddie dà un'eloquente prova di ciò riuscendo a prevedere un incidente stradale alcuni secondi prima che effettivamente avvenga e diagnosticando un problema cardiaco a Van Loon solo attraverso il tatto. 

Il protagonista è quindi libero dagli effetti negativi dell'NZT, conservando solo quelli positivi, e pronto a fare carriera. Alla scalata sociale corrisponde il successo nella vita privata: Eddie ha ritrovato definitivamente l'amore della fidanzata che, ormai pienamente consapevole dell'origine di certe fortune, si diverte nell'osservarlo innestare la sua "marcia in più".